ادوارد چيس تولمن يكي از طرفداران اوليه رفتارگرايي است كه در مؤسسه تكنولوژي ماساچوست در رشته مهندسي تحصيل ميكرد. او رشته خود را به روانشناسي تغيير داد و زير نظر ادوين هولت در هاروارد به تحصيل پرداخت و در 1915 درجه دكتري خود را دريافت كرد.
در تابستان 1912، تولمن در آلمان با كورت كافكا يكي از روانشناسان گشتالت كار كرد و در آخرين سال تحصيلاتش در دوره دكتري، درحالي كه به سنت روانشناسي ساختگرايي تيچنر تربيت ميشد با رفتارگرايي واتسوني آشنا گشت. به عنوان دانشجوي دوره دكتري، قبلاً سودمندي علمي دروننگري را مورد سؤال قرار داده بود. در زندگينامه (1952) خود نوشت كه «رفتارگرايي واتسوني به عنوان محركي عظيم و آسايشبخش» از راه رسيد.
تولمن پس از گرفتن درجه دكتري در دانشگاه نورت وسترن در اوانستون ايلينويز به تدريس پرداخت و در 1918 به دانشگاه كاليفرنيا در بركلي رفت. در بركلي جايي كه روانشناسي تطبيقي تدريس كرد و در مورد يادگيري موشها پژوهش انجام داد از رفتارگرايي واتسوني ناراضي شد و شروع به ايجاد روانشناسي خود كرد.
حرفه علمي او در بركلي با جنگ جهاني دوم، هنگامي كه او در اداره خدمات استراتژي (كه شكل قديمي CIA بود) كار ميكرد قطع شد. از 1950 تا 1953 يكي از رهبران مورد احترام هيأت علمي مخالف سوگند وفاداري ايالت كاليفرنيا بود
